El detector
La galena es sulfuro de plomo (PbS), un mineral gris y brillante. El contacto entre una punta metálica y ciertos cristales deja pasar la corriente sobre todo en un sentido: es el efecto de rectificación que descubrió Ferdinand Braun en 1874. Permite recuperar el sonido que lleva una onda modulada en amplitud (AM). El bigote de gato es un hilo fino y flexible, de bronce o de acero, montado en un brazo articulado: se pasea hasta un punto sensible, porque no todos los puntos del cristal rectifican. Un golpe o una vibración pueden hacer perder ese punto.
El circuito sintonizado
Una bobina (hilo enrollado en un tubo de cartón) y un condensador variable (o un cursor que se desliza por la bobina) eligen la estación: el circuito resuena en una sola frecuencia, f = 1 / (2π √(LC)). Ejemplo: 240 µH y 105,5 pF dan 1000 kHz. Más capacidad o más espiras: una frecuencia más baja.
Sin pilas
Toda la energía del sonido viene de la onda captada por la antena: hace falta una gran antena (decenas de metros de hilo, tendido bien alto) y una buena toma de tierra. El sonido es muy débil: se habla de unos auriculares de alta impedancia (unos miles de ohmios) o de un auricular piezoeléctrico, no de un altavoz corriente (según Wikipedia, conviene contrastarlo con un manual de la época).
Los pioneros
- 1874: Ferdinand Braun descubre la conducción asimétrica entre un cristal y una punta. Comparte el premio Nobel de Física de 1909 con Marconi.
- Jagadish Chandra Bose presenta en 1901 una patente de detector de contacto puntual (US 755 840, concedida en 1904) y usa la galena con ondas milimétricas: un pionero, no el inventor único del receptor de galena.
- 1906: G. W. Pickard obtiene la patente de un detector de punta sobre silicio (patente n.º 836 531, presentada el 30 de agosto, concedida el 20 de noviembre) y luego vende detectores de cristal. A finales de 1906, Dunwoody patenta un detector de carborundo.
Los años 1920
El 6 de noviembre de 1922, Radiola, la emisora de la SFR (Émile Girardeau), primera emisora privada francesa, comienza sus emisiones regulares; se convertirá en Radio-Paris (en 1924 según la mayoría de las fuentes, en 1929 según otra). La torre Eiffel también difunde programas, Radio Tour Eiffel: sus primerísimas fechas están aún por contrastar. Se encuentran decenas de modelos franceses de radios de galena, como los de Ducretet (1923–1925) o de Nelson et Cie (1923).
Del cristal al diodo
En los años 1940, el diodo de germanio de punta (1N34) retoma exactamente el principio del bigote de gato, sellado en vidrio. Diodo, transistor, chip: toda la familia de los semiconductores.
¿Y hoy?
Las ondas largas francesas se han ido callando una tras otra, entre ellas: France Inter deja las ondas largas el 1 de enero de 2017 (el emisor de Allouis, 162 kHz, se mantiene para las señales horarias), Europe 1 (183 kHz) a finales de 2019, RMC en marzo de 2020, RTL (234 kHz) a finales de 2022 o principios de 2023. El último emisor francés de onda media, Bretagne 5 (1593 kHz, Saint-Gouéno), se apagó el 31 de diciembre de 2025: desde entonces, ya no hay radio francesa en AM. Radio 4 deja las ondas largas (198 kHz) el 27 de junio de 2026. En Francia, un receptor de galena ya casi no capta nada: es un objeto de historia. Para escuchar esas bandas, pruebe un WebSDR, un receptor en línea que se sintoniza desde el navegador.
Escuchar, nunca emitir Una radio de galena solo escucha. No intentes fabricar un emisor: emitir sin autorización está prohibido; solo los radioaficionados con licencia emiten, en sus bandas, con un equipo conforme a la normativa.
Precaución Si monta un receptor de cristal con un adulto: nunca una antena cerca de una línea eléctrica, nunca una conexión a la red ni una tierra tomada de un enchufe o de una tubería de gas; con tormenta, antena desconectada y puesta a tierra, en el exterior.
En el juego Las estaciones que sintonizar, el mapa de los puntos sensibles del cristal y el dial de 1925 son inventados para el juego. Las fórmulas son las reales; las fechas y las frecuencias vienen de las fuentes, con sus reservas cuando las hay.