O detetor
A galena é sulfureto de chumbo (PbS), um mineral cinzento e brilhante. O contacto entre uma ponta metálica e certos cristais deixa passar a corrente sobretudo num sentido: é o efeito de retificação descoberto por Ferdinand Braun em 1874. Permite recuperar o som transportado por uma onda modulada em amplitude (AM). O bigode de gato é um fio fino e flexível, de bronze ou de aço, num braço articulado: passeia-se até um ponto sensível, porque nem todos os sítios do cristal retificam. Um choque ou uma vibração pode fazer perder esse ponto.
O circuito sintonizado
Uma bobina (fio enrolado num tubo de cartão) e um condensador variável (ou um cursor que desliza sobre a bobina) escolhem a estação: o circuito ressoa numa só frequência, f = 1 / (2π √(LC)). Exemplo: 240 µH e 105,5 pF dão 1000 kHz. Mais capacidade ou mais espiras: uma frequência mais baixa.
Sem pilhas
Toda a energia do som vem da onda captada pela antena: é precisa uma grande antena (dezenas de metros de fio, esticado bem alto) e uma boa ligação à terra. O som é muito fraco: fala-se de uns auscultadores de alta impedância (alguns milhares de ohms) ou de um auricular piezoelétrico, não de um altifalante comum (segundo a Wikipédia, a confirmar num manual da época).
Os pioneiros
- 1874: Ferdinand Braun descobre a condução assimétrica entre um cristal e uma ponta. Partilha o Prémio Nobel da Física de 1909 com Marconi.
- Jagadish Chandra Bose pede em 1901 uma patente de detetor de contacto pontual (US 755 840, concedida em 1904) e usa a galena em ondas milimétricas: um pioneiro, não o único inventor do rádio de galena.
- 1906: G. W. Pickard obtém a patente de um detetor de ponta sobre silício (patente n.º 836 531, pedida a 30 de agosto, concedida a 20 de novembro) e depois vende detetores de cristal. No fim de 1906, Dunwoody patenteia um detetor de carboneto de silício.
Os anos 1920
A 6 de novembro de 1922, a Radiola, estação da SFR (Émile Girardeau) e primeira estação privada francesa, inicia as suas emissões regulares; viria a tornar-se a Radio-Paris (em 1924 segundo a maioria das fontes, em 1929 segundo outra). A Torre Eiffel também difunde programas, a Radio Tour Eiffel: as suas primeiríssimas datas continuam por confirmar. Encontram-se dezenas de modelos franceses de rádios de galena, como os da Ducretet (1923–1925) ou da Nelson et Cie (1923).
Do cristal ao díodo
Nos anos 1940, o díodo de germânio de ponta (1N34) retoma exatamente o princípio do bigode de gato, selado em vidro. Díodo, transístor, chip: toda a família dos semicondutores.
E hoje?
As ondas longas francesas calaram-se uma a uma, entre elas: a France Inter deixa as ondas longas a 1 de janeiro de 2017 (o emissor de Allouis, 162 kHz, mantém-se para os sinais horários), a Europe 1 (183 kHz) no fim de 2019, a RMC em março de 2020, a RTL (234 kHz) no fim de 2022 ou início de 2023. O último emissor francês de onda média, Bretagne 5 (1593 kHz, Saint-Gouéno), apagou-se a 31 de dezembro de 2025: desde então, já não há rádio francesa em AM. A Radio 4 deixa as ondas longas (198 kHz) a 27 de junho de 2026. Em França, um rádio de galena já quase não capta nada: é um objeto de história. Para ouvir essas bandas, experimente um WebSDR, um recetor em linha que se sintoniza no navegador.
Ouvir, nunca emitir Um rádio de galena só ouve. Não tente fabricar um emissor: emitir sem autorização é proibido; só os radioamadores licenciados emitem, nas suas bandas, com material conforme.
Cuidado Se montar um recetor de cristal com um adulto: nunca uma antena perto de uma linha elétrica, nunca uma ligação à rede nem uma terra tirada de uma tomada ou de um tubo de gás; com trovoada, antena desligada e ligada à terra, no exterior.
No jogo As estações a sintonizar, o mapa dos pontos sensíveis do cristal e o mostrador de 1925 foram inventados para o jogo. As fórmulas são as verdadeiras; as datas e as frequências vêm das fontes, com as respetivas reservas quando as há.