Le détecteur
La galène est du sulfure de plomb (PbS), un minéral gris et brillant. Le contact entre une pointe métallique et certains cristaux laisse passer le courant surtout dans un sens : c'est l'effet de redressement découvert par Ferdinand Braun en 1874. Il permet de récupérer le son porté par une onde modulée en amplitude (AM). La moustache de chat est un fil fin et souple, en bronze ou en acier, sur un bras articulé : on la promène jusqu'à un point sensible, car tous les endroits du cristal ne redressent pas. Un choc ou une vibration peut faire perdre ce point.
Le circuit accordé
Une bobine (du fil enroulé sur un tube en carton) et un condensateur variable (ou un curseur qui glisse sur la bobine) choisissent la station : le circuit résonne sur une seule fréquence, f = 1 / (2π √(LC)). Exemple : 240 µH et 105,5 pF donnent 1000 kHz. Plus de capacité ou plus de spires : une fréquence plus basse.
Sans pile
Toute l'énergie du son vient de l'onde captée par l'antenne : il faut une grande antenne (des dizaines de mètres de fil, tendu haut) et une bonne prise de terre. Le son est très faible : on cite un casque à haute impédance (quelques milliers d'ohms) ou un écouteur piézoélectrique, pas un haut-parleur ordinaire (d'après Wikipédia, à recouper sur un manuel d'époque).
Les pionniers
- 1874 : Ferdinand Braun découvre la conduction asymétrique entre un cristal et une pointe. Il partage le prix Nobel de physique 1909 avec Marconi.
- Jagadish Chandra Bose dépose en 1901 un brevet de détecteur à contact ponctuel (US 755 840, accordé en 1904) et utilise la galène sur des ondes millimétriques : un pionnier, pas l'inventeur unique du poste à galène.
- 1906 : G. W. Pickard obtient le brevet d'un détecteur à pointe sur silicium (brevet n° 836 531, déposé le 30 août, accordé le 20 novembre), puis vend des détecteurs à cristal. Fin 1906, Dunwoody brevette un détecteur au carborundum.
Les années 1920
Le 6 novembre 1922, Radiola, la station de la SFR (Émile Girardeau), première station privée française, commence ses émissions régulières ; elle deviendra Radio-Paris (en 1924 selon la plupart des sources, en 1929 selon une autre). La tour Eiffel diffuse elle aussi des programmes, Radio Tour Eiffel : ses toutes premières dates restent à recouper. On trouve des dizaines de modèles français de postes à galène, comme ceux de Ducretet (1923–1925) ou de Nelson et Cie (1923).
Du cristal à la diode
Dans les années 1940, la diode au germanium à pointe (1N34) reprend exactement le principe de la moustache de chat, scellé dans du verre. Diode, transistor, puce : toute la famille des semi-conducteurs.
Et aujourd'hui ?
Les grandes ondes françaises se sont tues une à une, notamment : France Inter quitte les grandes ondes le 1er janvier 2017 (l'émetteur d'Allouis, 162 kHz, reste pour les signaux horaires), Europe 1 (183 kHz) fin 2019, RMC en mars 2020, RTL (234 kHz) fin 2022 ou début 2023. Le dernier émetteur français en ondes moyennes, Bretagne 5 (1593 kHz, Saint-Gouéno), s'est éteint le 31 décembre 2025 : depuis, plus de radio française en AM. Radio 4 quitte les grandes ondes (198 kHz) le 27 juin 2026. En France, un poste à galène ne capte presque plus rien : c'est un objet d'histoire. Pour écouter ces bandes, essayez un WebSDR, un récepteur en ligne qu'on règle depuis son navigateur.
Écouter, jamais émettre Un poste à galène ne fait qu'écouter. N'essayez pas de fabriquer un émetteur : émettre sans autorisation est interdit ; seuls les radioamateurs licenciés émettent, sur leurs bandes, avec un matériel conforme.
Prudence Si vous montez un récepteur à cristal avec un adulte : jamais d'antenne près d'une ligne électrique, jamais de branchement sur le secteur ni de terre prise sur une prise de courant ou un tuyau de gaz ; par temps d'orage, antenne débranchée et reliée à la terre, dehors.
Dans le jeu Les stations à accorder, la carte des points sensibles du cristal et le cadran de 1925 sont inventés pour le jeu. Les formules sont les vraies ; les dates et les fréquences viennent des sources, avec leurs réserves quand il y en a.