Des équations aux étincelles
En 1865, Maxwell publie sa théorie : la lumière est une onde électromagnétique, et ces ondes vont à la vitesse de la lumière. De 1886 à 1888, à Karlsruhe, Hertz les produit et les détecte : une bobine de Ruhmkorff alimente un éclateur à deux boules de laiton ; le récepteur est une boucle de fil ouverte, où jaillit une minuscule étincelle. Fréquence : de l'ordre de 50 MHz. Ses publications de 1887–1888 montrent la réflexion, la réfraction et la polarisation. La phrase « mes ondes ne servent à rien », qu'on lui prête, n'a pas de source primaire connue.
Le radioconducteur et le cohéreur
En 1890, Édouard Branly décrit son radioconducteur : un tube de verre avec de la limaille entre deux électrodes ; une étincelle proche le rend conducteur, un petit choc lui rend sa résistance. Il emploie le préfixe « radio- », peut-être pour la première fois. Son laboratoire est conservé au musée Édouard Branly (Institut catholique de Paris), à ne pas confondre avec le musée du quai Branly. Le 1er juin 1894, Oliver Lodge baptise l'appareil « coherer » ; on lui prête un trembleur qui tapote le tube (détail à recouper). Le 7 mai 1895, Popov présente un récepteur d'orages à cohéreur : l'IEEE lui a consacré un Milestone en 2005.
Marconi
- 2 juin 1896 : à 22 ans, Marconi dépose à Londres ce qu'on présente comme le premier brevet de télégraphie sans fil (n° 12039, accordé le 2 juillet 1897). Il fonde sa compagnie en juillet 1897.
- 27 mars 1899 : première liaison à travers la Manche, Wimereux – South Foreland, environ 50 km, devant une commission française ; un message rend hommage à Branly (son jour exact est discuté).
- 12 décembre 1901 : à Signal Hill, Marconi et Kemp disent entendre le « S » envoyé de Poldhu. Rien n'est enregistré, Kemp est le seul témoin extérieur à Marconi : la réception reste discutée. En février 1902, à bord du Philadelphia, des signaux de Poldhu sont enregistrés devant témoins.
- 1909 : prix Nobel de physique pour Marconi et Braun.
Paris et la tour Eiffel
Le 5 novembre 1898, Ducretet et Roger relient en Morse le 3e étage de la tour Eiffel et le Panthéon, à environ 4 km ; une plaque le rappelle sur la tour. En 1903, les antennes militaires de Ferrié sauvent la tour, menacée de démolition. Le 23 mai 1910 partent les premiers signaux horaires officiels, avec l'Observatoire de Paris et le Bureau des longitudes : les navires règlent leurs chronomètres et calculent leur longitude. Ferrié contribue ensuite à la création du Bureau international de l'heure.
CQD, SOS
Le 1er février 1904, la compagnie Marconi impose « CQD ». En 1906, la convention de Berlin choisit « SOS » (···−−−···), simple et impossible à confondre, en vigueur le 1er juillet 1908. Son premier emploi bien documenté est celui de l'Arapahoe, le 11 août 1909. Dans la nuit du 14 au 15 avril 1912, les opérateurs du Titanic, Phillips et Bride, envoient du CQD puis mêlent CQD et SOS ; le Carpathia arrive vers 4 h du matin, environ quatre heures après la collision.
Les radioamateurs
Le Radio Act américain du 13 août 1912 rend la licence obligatoire et cantonne les amateurs à 200 m et en dessous. En 1914, Hiram Percy Maxim fonde l'ARRL. Dans la nuit du 27 novembre 1923 (la date la plus citée ; le 28, voire le 17, selon d'autres sources), Léon Deloy, 8AB, à Nice, réalise avec Fred Schnell (1MO) puis John Reinartz (1XAM) la première liaison bilatérale amateur à travers l'Atlantique, en Morse, vers 110 m (environ 2,7 MHz). En avril 1925, le congrès de Paris fonde l'IARU : 23 nations, Maxim président (statuts adoptés le 17, approuvés en séance plénière le 18) ; le 18 avril est la Journée mondiale du radioamateur. Côté français, le REF serait né lui aussi en 1925 ; ses dates exactes restent à recouper.
Les mythes
L'arrêt de la Cour suprême du 21 juin 1943 juge la validité de brevets Marconi dans un litige d'indemnisation et s'appuie surtout sur John Stone Stone : il ne déclare pas Tesla « inventeur de la radio ». Le Titanic n'a pas envoyé le premier SOS. Le message « Heinrich Hertz » de Popov (1896) reste discuté : il n'a été raconté publiquement qu'en 1925. Et « qui a inventé la radio ? » n'a pas de réponse simple : plusieurs pionniers y ont contribué, certains en même temps.
Dans le jeu Le message Morse de 1899 à décoder (« VVV BRANLY ») et le message reçu au cohéreur sont des messages d'exercice, inventés pour le jeu ; la vitesse du Morse et les fenêtres du tapotage aussi. Les dates, elles, viennent des sources.