La tour
Un mât d'environ 4 m (CNAM) porte le régulateur, une poutre articulée d'environ 4 à 4,60 m ; à chaque bout pivote un indicateur de 1 à 2 m selon les sources, avec son contrepoids. Dans la pièce du bas, le manipulateur, une petite maquette à manivelles, commande le tout par des câbles et des poulies et répète la figure du haut. Deux longues-vues visent les tours voisines.
Le code
- Les indicateurs à 7 positions datent du matériel de 1798 : de 45° en 45°, repliée comprise ; la huitième, dans le prolongement du régulateur, ne sert pas. Pour les messages, le régulateur est horizontal ou vertical. Les premiers codes de 1794 étaient différents.
- 7 × 7 × 2 = 98 figures, moins 6 réservées au service : 92 signaux pour les messages. D'autres textes comptent 4 positions du régulateur, soit 196 combinaisons : tout dépend de la manière de compter.
- Le vocabulaire en usage à partir de 1799 compte 92 pages de 92 lignes, soit 8 464 mots ou expressions ; chaque mot part en deux signaux, la page puis la ligne. Sur la ligne de Lille, seuls les directeurs aux deux bouts avaient le livre de codes.
Le réseau
Essai réussi le 12 juillet 1793 sur une trentaine de kilomètres (Ménilmontant, Écouen, Saint-Martin-du-Tertre) ; la ligne Paris–Lille, à l'origine une quinzaine de tours tous les 10 à 15 km sur 230 km, est en service en 1794 (de mai à juillet selon les sources) ; première dépêche officielle le 15 août. Les lignes vers Strasbourg et Brest suivent en 1798–1799. Toutes partent de Paris, en étoile. En 1844, 534 stations relient 29 villes sur plus de 5 000 km.
Les gens et les limites
Deux stationnaires par tour au début, souvent d'anciens soldats ou des gens du pays, qui se relaient à midi ; un inspecteur par division d'une douzaine de tours ; les directeurs codent et décodent. Rien ne passe la nuit ni par brouillard, et il faut beaucoup de monde : des signaux de service disent « brouillard » ou « absent ».
Dans les années 1830, l'affaire des frères Blanc montre la faille : un employé soudoyé au poste de Tours glisse dans les messages officiels des erreurs volontaires, suivies d'un signal d'annulation, pour faire connaître à Bordeaux la hausse ou la baisse de la rente. Les coupables sont acquittés faute de loi ; l'État en fait voter une.
Et après ?
Le télégraphe électrique le remplace au milieu du XIXe siècle : les dernières lignes aériennes ferment entre 1852 et 1855, selon les sources. Le mot reste : la station de métro Télégraphe, à Paris, et un timbre de La Poste en 1993. Le Musée des arts et métiers, à Paris, expose une maquette de télégraphe Chappe (inv. 14583).
À visiter Des tours restaurées se visitent, comme celle du Haut-Barr près de Saverne (mécanisme en état de marche), celle de Saint-Marcan ou celle de Marcy-sur-Anse. Vérifiez les horaires avant d'y aller.
Le carnet du jeu Le carnet d'exercice et sa règle (le chiffre sur les deux indicateurs) sont inventés pour le jeu : ils ne reproduisent pas le vrai vocabulaire de Chappe. Le signal « brouillard » du jeu aussi : le vrai passait par le régulateur placé en oblique.